En 1900, Paris accueille pour la cinquième fois l’Exposition Universelle. Les différents palais présentés aux visiteurs se concentrent sur le Champ-de-Mars et les esplanades des Invalides et du Trocadéro, tandis que les pavillons des nations s’installent le long des rives de la Seine. L’évènement accueille 50,3 millions de visiteurs sur un espace de 112 ha, auquel s’ajoutent les 104 ha du bois de Vincennes pour l’exposition sur l’agriculture, les maisons ouvrières, les chemins de fer et les concours sportifs.
En marge de la manifestation, mais accessible par une passerelle, un village suisse miniature représente à lui seul, le charme et la quiétude du paysage helvète. D’une surface de 21 000 m², il se situe dans l’angle formé par l’avenue de Suffren et l’avenue de la Motte-Piquet et l’on y pénètre par deux portes reprenant l’architecture des tours de Berne et de Fribourg.
Au « Village Suisse », de véritables chalets accueillent les familles venues des différents cantons, pour présenter aux yeux ébahis des visiteurs leur savoir-faire : horlogerie, bijouterie, broderie, tissage, et bien sûr chocolaterie et fromages.
Fausses montagnes et vrais rochers, concours de tir et de lutte suisse, vallées, ruisseaux, lacs et cascades… Rien n’a été oublié par les architectes Charles Henneberg et Jules Allemand, afin de présenter aux visiteurs du monde entier cette Suisse pittoresque.
Rue Dupleix, juste derrière le Village Suisse, une grande roue d’une hauteur de 100 mètres a été construite, afin de rivaliser avec la tour Eiffel, vestige de la précédente Exposition Universelle. Par-dessus les pans de montagne, faits de bois et de plâtre, on aperçoit ses rayons qui semblent être un soleil, rompant l’illusion de se trouver véritablement en Suisse. Le Village Suisse rencontre un vif succès, mais à la fin de l’Exposition Universelle, il est démonté pour ne laisser qu’un terrain vague, tandis que le succès populaire permet à la grande roue de perdurer.
De 1920 à 1922, après des années de service durant lesquelles les parisiens s’étaient habitués à sa silhouette, la grande roue de Paris est démantelée. Les wagonnets sont d’abord déposés puis chaque poutrelle est découpée au chalumeau et descendue par un complexe système de treuils. En raison de la taille et du poids de l’attraction, l’opération, qui ne doit ni risquer la sécurité des ouvriers, ni corrompre l’équilibre de la structure, est forcément très lente. On raconte que des chiffonniers s’installent dans les wagonnets, avant que les premières boutiques ne fassent leur apparition sous formes de baraques en bois, tout autour et sur le terrain vague laissé par le Village Suisse.
L’année 1928 voit apparaitre des ilots en ciments, qui préfigurent la version moderne du Village Suisse. Le lieu gagne en surface et les marchandises proposées évoluent. Après le « tout venant » de ses débuts et les vêtements et cuirs d’après la guerre, le Village Suisse accueille progressivement des antiquaires, qui séduisent des visiteurs de plus en plus exigeants.
Dans les années 60, de grands travaux de modernisation sont entrepris dans tout Paris. Un reporter de l’époque raconte : « Paris présente à nos yeux le spectacle d’une ville en pleine gestation : on démolit, on creuse, on bâtit. Jamais, depuis le baron Haussmann, on a autant remué de terre à Paris. On étudie les plans d’un Paris plus beau, plus vaste, plus humain… »
Le Village Suisse n’est pas oublié et à partir de 1966, un ensemble de bâtiments d’architecture balnéaire, avec ses carreaux verre d’eau et ses stores bleu azur, sort de terre. Malgré les bulldozers et les transformations, le Village Suisse continue à vivre. Les années suivantes, le Village Suisse gagne en notoriété. Tout Paris se rend sur les lieux : les familles et les collectionneurs, attirés par la beauté des antiquités, mais aussi des curieux, espérant rencontrer quelque star de la mode ou du cinéma, venue flâner le long des galeries.
78, avenue de Suffren 8/12 avenue de Champaubert 7/13 rue Alasseur 75015 Paris
Ouvert de 11h à 19h du jeudi au lundi inclus
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